В мирные годы перед Гражданской войной свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
Прибыв в столицу, он оказался в руках похитителей, которые лишили его свободы и документов. Так законопослушный гражданин превратился в бесправного раба, вынужденного провести в неволе долгих двенадцать лет, прежде чем смог вернуть себе честное имя и свободу.